O Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA considera proteger o lagarto do oeste do Texas, preocupando a indústria de petróleo e gás

As estradas fora de Monahans estão movimentadas enquanto caminhões entram e saem das minas de areia. Ao longo dos anos, esta zona, conhecida pelas suas dunas, tornou-se movimentada. Primeiro foi a corrida para a Bacia do Permiano para extrair petróleo, há mais de uma década, e depois, mais recentemente, as minas começaram a escavar a areia necessária para a perfuração.

Mas à medida que estas indústrias prosperaram, o pequeno lagarto de artemísia das dunas tornou-se mais difícil de encontrar – o que levou o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA a propor a sua designação como espécie em vias de extinção.

De acordo com Lee Fitzgerald, biólogo da Texas A&M University, as proteções para o lagarto já existem há muito tempo. Fitzgerald passou as últimas décadas pesquisando o lagarto e viu seu número despencar nesse período.

“Pouco diante de nossos olhos vimos os lagartos desaparecendo”, disse ele.

O lagarto de aproximadamente cinco centímetros vive nas dunas espalhadas pelo oeste do Texas e Novo México. É o que é conhecido como especialista em habitat, o que significa que precisa do ambiente específico criado pelos pequenos carvalhos brilhantes que cobrem as dunas da Bacia do Permiano.

De acordo com Fitzgerald, a espécie é sensível e precisa de dunas ininterruptas para prosperar, e é por isso que ele diz que a fragmentação da Bacia do Permiano pela indústria de petróleo e gás teve um efeito tão dramático sobre o lagarto de artemísia das dunas.

Na última década, a Bacia do Permiano tornou-se um dos campos petrolíferos mais prolíficos do mundo. À medida que a indústria do petróleo e do gás se expandia pelo oeste do Texas e pelo Novo México, o mesmo acontecia com as suas estradas, macacos e minas de areia.

Em sua pesquisa, Fitzgerald observou como o crescimento da indústria afetou a população do lagarto.

“Normalmente, ao longo do ano você vê muitos adultos e depois vê filhotes”, explicou ele. “Nos lugares onde a paisagem estava fragmentada, eles mal se aguentavam e piscavam.”

O Serviço de Pesca e Vida Selvagem repetiu esta conclusão na sua proposta de designar a espécie como ameaçada de extinção. A agência afirma que o lagarto de artemísia das dunas está “funcionalmente extinto” em quase metade da sua área de distribuição, em grande parte devido às atividades de petróleo e gás.

Mas os defensores do petróleo e do gás, como Ben Shepperd, têm as suas dúvidas. Shepperd é o presidente da Permian Basin Petroleum Association, que representa centenas de empresas.

“Não acredito que eles possam dizer quantos lagartos existem hoje”, disse ele. “Quantos lagartos havia há dois anos, há 10 anos, nem o que distingue uma população saudável.”

Shepperd teme que, se o governo federal estabelecer proteções para o lagarto, isso significaria que as empresas seriam obrigadas a obter licenças para operar onde os lagartos possam ser encontrados. Ele diz que isso desaceleraria a produção de petróleo.

“Estamos falando de encerrar a atividade de perfuração na região”, explicou ele, “demitir pessoas, não concluir projetos de oleodutos, e muito menos dos efeitos na pecuária, agricultura e outras atividades”.

Embora Shepperd diga que novas regulamentações podem custar à indústria centenas de milhões de dólares, estima-se que o habitat do lagarto ocupe menos de 4% dos cerca de 75.000 milhas que compõem a Bacia do Permiano, de acordo com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem.

Melinda Taylor, uma advogada especializada na Lei das Espécies Ameaçadas, não leva muito a sério as reivindicações da indústria de petróleo e gás.

“Não vejo um mundo onde isso impeça a mineração de areia ou a perfuração de petróleo e gás na Bacia do Permiano”, disse ela. “O fato é que não restam tantos lagartos e não há habitat bom o suficiente.”

Esta não é a primeira tentativa do governo federal de declarar o lagarto em perigo. A preocupação com a espécie existe desde a década de 80 e no final de 2010 o governo Obama apresentou a primeira proposta para declará-la espécie em extinção.

No entanto, essa proposta foi retirada depois que o estado do Texas concordou em criar um acordo de conservação com empresas de petróleo e gás. No entanto, esse plano foi em grande parte ineficaz e os esforços de revisão fracassaram, de acordo com Taylor.