Cientistas estão enviando mensagens de texto com conselhos sobre conservação de água para agricultores de Bangladesh usando dados de satélite da NASA

Uma nova tecnologia fornece aconselhamento regular sobre irrigação de culturas aos agricultores através de SMS.

Aproveitando dados de satélite da NASA, uma nova tecnologia está a ajudar os agricultores no Bangladesh a reduzir o desperdício de água enquanto irrigam as culturas de arroz — um esforço que poderá, em última análise, mitigar a pegada hídrica e energética da produção de arroz em grande escala do país.

A versão mais recente do Sistema Integrado de Aconselhamento de Arroz (IRAS), uma colaboração entre a Universidade de Washington e o Ministério da Agricultura do Bangladesh, utiliza dados do satélite Landsat de observação da Terra da NASA para estimar a quantidade de água consumida pelas culturas de arroz. Os investigadores podem comparar esses dados com a quantidade de água que as culturas realmente necessitam, com base em previsões meteorológicas semanais e tendo em conta irrigações locais realizadas recentemente.

Orientações simples e práticas são então enviadas como SMS aos agricultores, uma vez a cada duas semanas, sobre as maneiras ideais de usar o bombeamento de águas subterrâneas em sua região específica.

Tal tecnologia “pode ajudar o mundo a tornar-se mais eficiente em termos de água e energia no cultivo de alimentos, ao mesmo tempo que se torna mais acessível e conveniente para os agricultores”, disse Faisal Hossain, professor de engenharia civil e ambiental na Universidade de Washington, em Seattle, que lidera o esforço do IRAS, disse em um comunicado.

O Bangladesh é atualmente o terceiro maior produtor mundial de arroz e a agricultura é a principal ocupação de quase metade da força de trabalho do país para alimentar a sua população de 170 milhões de pessoas. O arroz, no entanto, é também uma das culturas mais sedentas – os agricultores de todo o país utilizam actualmente 1,3 milhões de bombas de irrigação movidas a gasóleo para as regar. Mas apenas cerca de 1.400 dessas bombas são movidas a energia solar.

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Ao longo dos anos, práticas de irrigação intensivas e insustentáveis, como bombear mais água para o campo do que o estritamente necessário, diminuíram tanto os níveis das águas subterrâneas do país que as chuvas das monções são agora insuficientes para reabastecer a água subterrânea extraída. Além disso, operar bombas a diesel para canalizar água para os campos não só é caro, mas também queima combustíveis que liberam dióxido de carbono na atmosfera.

Assim, tecnologias como o IRAS seriam úteis para conservar as águas subterrâneas e, ao mesmo tempo, ajudar o país a reduzir as suas emissões de dióxido de carbono, dizem os investigadores. “Para criar uma agricultura sustentável e resistente ao clima para o futuro, precisamos de minimizar os resíduos de irrigação e descarbonizar a produção através da utilização de soluções acessíveis que possam ser dimensionadas globalmente”, disse Hossain no comunicado.

A sua equipa, que aconselhou 10 milhões de agricultores em todo o Bangladesh até Junho deste ano, estima que o IRAS tem potencial para diminuir o desperdício de água na agricultura em 30% e reduzir as emissões de carbono em 300.000 toneladas todos os anos.

Embora versões anteriores do sistema estejam em uso no Paquistão desde 2016 – onde a tecnologia foi implantada pela primeira vez – e na Índia desde 2018, os pesquisadores dizem que a última iteração foi adaptada para atingir áreas de Bangladesh conhecidas por processos de irrigação inúteis.

Entre Janeiro e Maio de 2021, que marca a época anual da variedade de arroz boro, cerca de 10.000 mensagens de texto foram enviadas a agricultores em sete distritos no nordeste do Bangladesh. Um relatório de avaliação publicado em 2022 observa que os agricultores que receberam estas mensagens irrigaram nove vezes menos do que o habitual, enquanto os proprietários das bombas, que controlam o abastecimento de água aos arrozais, relataram irrigar 16 vezes menos em comparação com anos anteriores. Os proprietários das bombas também relataram que as suas receitas diminuíram 15%, possivelmente devido à menor procura por parte dos agricultores.

O relatório não indica exactamente quanto foi reduzido o total de emissões de carbono nesses sete distritos como resultado directo de uma irrigação inferior ao habitual. No entanto, a tecnologia provou ter benefícios tangíveis.

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