Como extrair o maior depósito de lítio conhecido do mundo de forma sustentável

A caldeira McDermitt em Nevada e Oregon poderia conter até 100 megatons de lítio. Agora as empresas estão propondo um novo método para extraí-lo.

Por Rahul Rao | Publicado em 30 de agosto de 2023 às 16h30 EDT

À primeira vista, a Caldeira McDermitt pode parecer o limite da Terra. Este labirinto oblongo de vales rochosos abrange as áridas fronteiras entre Nevada e Oregon, em uma das partes menos densamente povoadas da América do Norte.

Mas o futuro do mundo moderno depende do futuro de lugares como a Caldeira McDermitt, que tem potencial para ser a maior fonte conhecida de lítio no planeta. Enquanto o mundo de hoje funciona com hidrocarbonetos, o de amanhã poderá muito bem contar com o elemento para uma oferta crescente de baterias de iões de lítio. O metal prateado escamoso é uma necessidade para essas baterias que já usamos e que provavelmente usaremos em números muito maiores para dar suporte a telefones celulares, carros elétricos e grandes redes elétricas.

É por isso que é muito importante de onde obtemos nosso lítio. Um novo estudo, publicado hoje na revista Science Advances, sugere que McDermitt Caldera contém ainda mais lítio do que se pensava anteriormente e descreve como as reservas ainda a serem descobertas poderiam ser extraídas. Mas é pouco provável que estes resultados acalmem as críticas sobre os custos ambientais da mineração da substância.

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Até 2030, o mundo poderá necessitar de mais de um megaton de lítio por ano. Se as pesquisas geológicas anteriores estiverem corretas, então a Caldeira McDermitt – os restos de uma supererupção vulcânica com 16 milhões de anos – poderá conter até 100 megatons do metal.

“É uma estrutura enorme que contém muito lítio”, disse Tom Benson, um dos autores do novo artigo e vulcanologista da Universidade de Columbia e da Lithium Americas Corporation.

Um projeto de alto perfil, parcialmente administrado pela Lithium Americas Corporation, propõe uma mina de 17.933 acres em Thacker Pass, no lado de Nevada da fronteira, no extremo sul da caldeira. O projeto é controverso: Thacker Pass (ou Peehee Mu'huh no norte de Paiute) fica em terras que muitos grupos indígenas locais consideram sagradas. Os activistas nativos americanos continuam a lutar contra um plano para expandir a área de exploração de minas em tribunal.

Mas nem todo o lítio sob as areias rochosas de McDermitt tem a mesma classificação. A maior parte do metal desejado vem na forma de um mineral chamado esmectita; sob certas condições, a esmectita pode se transformar em um mineral diferente chamado ilita, que às vezes também pode ser processado para obter lítio. Benson e seus colegas estudaram amostras de esmectita e ilita extraídas do solo ao longo da caldeira. “Há lítio em todos os lugares onde você perfura”, diz ele.

Anteriormente, os geólogos presumiam que seria possível encontrar esmectita e ilita em ampla distribuição pela caldeira, mas os autores só encontraram esta última em altas concentrações no sul da caldeira, em torno de Thacker Pass. “Está restrito a esta área”, explica Benson.

Isso é importante. Benson e colegas pensam que a ilita da caldeira se formou quando um fluido rico em lítio, aquecido pelo vulcão subjacente, passou pela esmectita. No processo, o mineral absorveu grande parte do lítio. Consequentemente, eles projetam que a ilita em Thacker Pass contém mais que o dobro de lítio do que a esmectita vizinha.

“Isso é realmente útil para mudar a estratégia de exploração”, diz Benson. “Agora sabemos que temos de permanecer na área de Thacker Pass se quisermos encontrar e explorar esse analfabeto.”

Alguns dos proponentes do Thacker Pass acreditam que isso resultaria em menos custos e menos danos causados ​​pela mineração. Qualquer pessoa que lide com lítio está, até certo ponto, consciente dos custos ambientais. O processo de recuperação produz poluentes como metais pesados, suga água e emite toneladas de gases de efeito estufa. Segundo uma estimativa, equipar um novo veículo eléctrico com a sua bateria de lítio pode resultar em mais de 70 por cento mais emissões de carbono do que construir um carro equivalente movido a gasolina (embora o carro eléctrico médio mais do que compense a diferença com o dia-a-dia). usar).